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国际标准化组织(ISO)对大气污染的定义为:“大气污染通常是指由于人类活动和自然过程引起某种物质进入大气中，呈现出足够的浓度，达到了足够的时间并因此而危害了人体的舒适、健康或危害了环境的现象。”而造成大气污染的主要原因，则是人类无节制地向空气中排放废气和固体废弃物。
二、大气污染物的种类
大气污染物的种类繁多，而排放量大、污染范围广、危害严重的就有几十种，分为化学性物质、放射性物质和生物性物质三类。依照污染物的存在形态，可将其分为气态污染物和颗粒污染物；依照与污染源的关系可将其分为一次污染物和二次污染物。
一次污染物:若大气污染物是从污染源直接排出的原始物质，进入大气后其性质和状态没有发生变化，则称为一次污染物。最常见的大气一次污染物有颗粒物(包括降尘、飘尘、石棉和无机金属粉尘等)，以及有害气体，包括二氧化硫(SO2)、氮氧化物(NOx)、一氧化碳(CO)、二氧化碳(CO2)、碳氢化合物(CH)、氟(F)、氯(Cl)、硫化氢(H2S)、硫醇(RSH)和氨(NH3)等。
二次污染物:一次污染物与大气中原有成分或几种一次污染物之间发生了化学变化或光化学反应，形成了与原污染性质不同的新污染物，称为二次污染物。如:由烟尘、SO2与空气中的水蒸气混合并发生化学反应所形成的硫酸烟雾(组成:SO2、H2SO4、MSO4(M代表金属元素))、由汽车、工厂等排入大气中的氮氧化物或碳氢化合物，经光化学作用所形成的光化学烟雾(组成:NO2、HNO3、MNO3、O3、醛、酮、过氧乙酰硝酸酯等)等。
大气污染主要发生在离地面约12km的范围内，随大气环流和风向的移动而漂移，所以大气污染是一种流动性污染。具有扩散速度快、传播范围广、持续时间长、造成损失大等特点。
三、温室气体对大气环境的影响
地球大气中存在微量气体(如一氧化碳、二氧化碳、甲烷、水蒸气等)，具有让太阳短波辐射自由通过，同时强烈吸收地面和空气放出长波(红外线)辐射，从而造成地层增温的功能，我们称这些微量气体为温室气体，称它们的增温作用为温室效应。越来越多的资料表明:人为排放的微量气体导致地球气候变暖的证据与日俱增，温室气体导致全球变暖已使冰河融化、北极圈缩减、降雨形态改变等异常现象，飓风、干旱、海洋风暴、沙漠面积增大等自然灾害正袭击世界上许多地区，并造成了巨大的损失。这些气候异常和自然灾害引起了国际社会与科学界的普遍关注，并开展了一系列的全球行动以减少温室气体的排放。1997年，在日本京都召开的气候变化合约第三次缔约方国际会议并签订《京都议定书》，是最主要的一项国际行动。虽然《京都议定书》只规定了发达国家的减排义务，但目前，我国二氧化碳排放量已居世界第二，甲烷、氧化亚氮等温室气体的排放量也居世界前列，这将对我国经济发展造成负担，同时，使我国在参与《联合国气候变化框架公约》活动中遭受的压力也越来越大。
四、大气污染对人体健康的危害
大气中有害物质是通过3个途径侵入人体造成危害的:
(1)通过人的直接呼吸而进入人体；
(2)附着在食物或溶解于水，随饮水、饮食而侵入人体；
(3)通过接触或刺激皮肤而进入人体。尤其是脂溶性物质更易从完整的皮肤渗入人体。其中，通过呼吸而侵入人体是主要的途径，危害也最大。
因此，大气污染对人体的影响，首先是感觉上受到影响，随后在生理上显示出可逆性的反应，再进一步就会出现急性危害症状。大气污染对人的危害大致可分为急性中毒、慢性中毒、致癌作用三种。
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